天然气已经成为21世纪中国最受瞩目的能源之一。在中国，天然气行业的发展开始进入高速发展期。自1997年至2006年，中国消耗的天然气总量从2300万t标准煤当量飙升到了7400万t标准煤当量，预计2010年将达143000000万t标准煤当量，复合年增长率达12%，增速高于煤、原油等其它主要能源。
天然气保持旺盛的需求是基于它的诸多优良特性：
经济性：比众多的替代能源更便宜；
方便性：可以通过安全、有效的管道系统输送，方便用户使用；
清洁性：最干净的能源之一，几乎无污染排放物；
安全性：比重轻于空气，容易发散，且爆炸范围较窄。
虽然煤比天然气便宜，但是天然气既具较好经济性，又符合现代环保理念与生活方式，达到了一个更好的平衡，因此渐渐成为政府与居民青睐的能源。
需要指出的是，天然气目前的巨大需求是受两个基本条件影响的：定价机制与政府管制。一方面，目前的天然气价格普遍采用以成本加成为基础而非以替代能源比价为基础的定价机制，因此与替代能源相比存在较大的价格落差，推高了天然气的需求。另一方面，因为政府对化肥行业等天然气消费大户的政策性补贴，也客观上造成了旺盛的天然气需求。相应地，如果未来在天然气定价机制和政府管制政策上有所变化，则势必对供需关系的平衡产生影响。
根据《能源发展"十一五"规划》及《中国可持续发展油气资源战略研究报告(2003)》，未来较长一段时间天然气供应将呈供不应求的局面，预计2010年国内供应量将在920亿m3，但需求将达1400亿m3，供需差为480亿m3。到2020国内供应量增加到1100亿m3，但需求增长到2000亿m3，供需差扩大到900亿m3。越来越大的国内天然气供需差，使得通过进口满足需求至关重要。
1.2 产业链不同环节的参与者
中国天然气行业的参与者主要有三大类：首先是国家石油公司，诸如中石油、中石化、中海油，以及壳牌、BP等跨国企业，它们主要集中在上、中游领域，但有一些企业希望通过掌握的上游资源，打通下游分销渠道来达成产业链的垂直整合，其中成功的案例包括中石油和AEI公司等企业。
其次是香港上市公司包括港华燃气、新奥燃气、华润燃气、中国燃气等，它们主要集中在下游城市燃气领域，通过对城市燃气项目的参股、并购，进行集团化运营与资源整合。这些公司通常拥有较灵活的体制和较先进的服务与管理理念。最后，大型国有公用事业企业，如北京燃气、上海燃气、重庆燃气、广州煤气等企业同样实力不容小觑，它们大多立足于城市燃气发展较成熟的大城市，雄踞一方，但尚未扩张。
1.3 产业链不同环节的发展态势
综观整个天然气行业产业链，上游、中游、下游呈现不同的发展特点、运营机制，面对不同的挑战和机遇。对产业链不同环节的具有针对性的分析将帮助我们更全面、客观的评估中国天然气行业的发展。在上游领域，